We Once Were One is de titel van een houten sculptuur, speciaal gecreëerd voor de context van Kunsthal Gent. Tussen november 2021 en september 2022 transformeerde de Nederlandse kunstenaar Femmy Otten een lindehouten boomstronk langzaam tot het lichaam van een vrouw. “De boom is een vrouw, gevormd door ringen. Elk jaar één”, zegt ze daar zelf over. De haren vallen als tranen over haar gezicht. Op haar borst verbeeldt Otten venuslippen, die aanvoelen als een beschermende mantel. De opening van de mantel spreidt zich uit over haar hele buik. “Omdat we ooit één waren.”

In 2002 maakte Otten voor de eerste keer een portret van Aline, een vrouw met wie ze toen samenwerkte in een theater. 20 jaar later zocht ze haar opnieuw op en stond Aline model voor dit beeld.

Femmy Otten interpreteert het lichaam als een bron van kennis, eerder dan een schouwspel of voorwerp van reflectie of verlangen. Haar werk richt zich op het uitvinden van rituelen, die er altijd zijn, ook als ze niet expliciet worden weergegeven. De uitgangspunten voor deze sculptuur — of die nu liggen in de Griekse beeldhouwkunst, de hindoeïstische en boeddhistische pantheons van de Cambodjaanse Angkor Wat, of in de beeldhouwkunst van vóór Rafaël — houden voor Femmy Otten ten diepste verband met religie en mystiek.

Net daarom maakte ze deze sculptuur voor deze locatie, een kloosterkerk van de Geschoeide Karmelieten. Een middeleeuws mannenbolwerk waar zij een erotische vrouwelijke energie binnenbrengt. “Aline was er al altijd, in deze kerk, op deze plek.” Nu Femmy Otten haar een lichaam van lindehout gaf, kan ze eindelijk haar plek innemen.